珍しく砂糖入りのコーヒーを。























「よいっしょ…」






こうして、コーヒーをこぼさないよう注意しながら壁を"垂直"に上っている光景を、

忍でない人間が見たならば腰を抜かすかもしれない。

幸い、林のど真ん中に立てられた二階建て一軒家の周りには民家がなく、

女の奇行を見守るのは、静かに佇む木々のみだった。




事も無げに屋根の上に到着した女は、熱々のコーヒーに口をつける。

今はもう寒い時期ではないが、コーヒーはホットに限る、と、

暖かい液体が喉を伝い落ちる感覚を確かめながら、年寄り臭い考えを巡らせた。






本日は快晴、とはいかないが、星が出ている。

月はあいにく雲に隠されているようで、辺りは少し薄暗かった。


冬のほうが星空は綺麗だといったものだが、夏もまた夏で味わいがある。

容易に見つかった夏の第三角形に少し満足して、またコーヒーに口をつけた。






「おい、」



「あがっていいよぉー。開いてるから」

「随分無用心だな。」

「入られて困るようなもんは置いてませんから。」

「…そういう問題かよ…」

「あ、洗濯物干してあるけど見んなよ。」

「誰が好き好んで見るか。」

「んだとーっ照れんなうちはサスケっ」

「（照れてねぇ…！）」




唐突に呼ばれた声に、驚くでもなく、その主を確かめる訳でもない。

彼はここの常連である。














*
















「うちを喫茶店か何かと勘違いしてない？ん？」




さも当然の様に、コーヒーを持ってきたサスケ。

そのことに断りすらいれなくなってしまった部下を見て、少し不服そうにが言う。
「そろそろお金とろうかなー無礼なサスケ君。」


「たかがコーヒー一杯けちけちすんな。」

「まっ！ふてぶてしい17歳だこと。」



「まぁ、今日で18んなるけどな。」

「……そうだねぇ。」

「アンタは今日で21に…―痛ッ！」

「私は永遠の20だと何度言ったら分かるんでしょうかね。」



全く可愛くない部下だ。全くもって可愛くない。

は鉄拳を食らわせたサスケに更に言い返す。



「まぁサスケはまだ飲酒も出来ないガキ、…いダッ！ほっへつねふな！」

「ガキじゃねぇ。別に酒も飲める。」

「はーハヒハヒ。はなひてって。……そういやサスケ君はザルでしたっけね。」










そして少し冷め始めたコーヒーを口に含んだきり、は閉口した。

つられてサスケも押し黙る。

無意味な沈黙の間、はずっと星空を見上げていた。

それを横目に見つめるサスケに、気付きもせず。






……否。気付かない振りを、しながら。




















夜が更ければ、今日は、終わる。


何度か、続けざまに任務をともにして以来、

サスケと一緒に誕生日を迎えるのはこれで3度目だ。

しかし、いつも胸にしこりのあるものが残るのだ。　丁度、今みたいに。



















「サスケは、」



星空に目をやったまま、が言う。



「サスケは何で、早く大人になりたいって思うの？」

「何だよ、急に。」

「だってガキ扱いすんなって言ったじゃん。色々お得だと思うけどなぁ、オトナ何かより。」





サスケは低く咳払いをして、



「じゃあアンタは、何でずっと20で居たいって思うんだよ。」

「え…そりゃあ、若いまま、綺麗で居たいじゃ…






「何のために？」








「え？」











の言葉を遮るようにして、強く言い切ったサスケを、は少し驚いたように見る。


「（う、わ……）」



サスケも、こっちを見ていた。





月の無い薄暗い夜、周りは闇に包まれた中で、不意に見つけてしまった漆黒の目。

星空を背にして自分を見下ろすサスケの目。

これ以上見ているのが何故か怖くて、慌てて目を逸らした。



「だから、何のために、？」

「え…え、と……。」








分からない。私だって分からない。

そう素直に言い返したかったが、サスケが、自分に何かを言わんとした口調で問うから、

は喉元まで出かかった言葉を飲み込んでしまうのだった。











「てか、質問に質問で返すなんて礼儀がなってないでしょ。サスケから…」

「別にそんな礼儀、知らねぇ。」

「ちょ、私仮にも上司なんですけど？少しは部下として慕う気は…」

「ない。」

「んな…！」








が話を変えようとするも、サスケは少しむっとした表情で滅茶苦茶な返事をするだけ。

思考するを尻目にハァとため息をつくと、サスケはボソりと呟いた。








「……オレは、早く大人になりたいと思うぜ。」

「…どうして？」

「……どうしてだと思う？」

「今日のサスケ、何か変。私を質問攻めにして楽しい？」

「オレは、一つの答えしか聞いてないつもりだったんだけどな。」

「一つの…？」

















あ、

















「そっか…アハハ」

「…なんだよ。急に笑って気持ちワリーな。」

「いや、ね。やっぱ、認めちゃっていいのかな、コレって。」

















「私、君のために、綺麗になりたいんだろうね。」














が言うと、サスケは。

















「……やっとかよ。」













そのとき、初めて笑みを作ったのだった。

目を細めて、口角を上げるだけの、彼らしい笑み。


サスケは隣に座るの後ろに手を回し、

ゆっくりと、その目を見つめた。

そっと、額同士が触れ合う。
































「そっかそっか。これは兄弟的な感情かと、思ってたんだけど。」







が真面目な顔をして言い終えると、サスケは噴き出した。




「は、アンタらしい。仕事ばっかしてるから、そういう感覚が鈍るんだよ。」

「でもサスケの私に対するアツーい視線には、何となく気付いてたよ？」

「…！…おま…！」

「でもサスケは私の部下だし。私って世話好きだから、一人暮らしのアンタを放っておけなかっただけなのかなーとか、思って。サスケ、ガキだし。」

「おい、どっちかって言うと精神的に大人なのはオレのほうだろ…」

「うるさいな！年下の癖に　「あー、ちょっと、黙れ。」









言葉は、最後まで続かなかった。































































ねぇサスケ。










私たちの誕生日は三年越しで、

祝う日は、同じ。




















一つ離れる間もなく、一つ追うのか






















一つ追いつく間もなく、一つ離れるのか。




















どっちなのかは分からない。









私たちの鬼ごっこに、終わりは来ない。





だけど、私は。





だけど私は、お互いがこうして思いあえていたなら、



温かいコーヒーのように、心身を満たす存在であれるのだと、信じたい。















どうか、気付いてしまったこの恋を、愛を

この星空と共に、永遠に変えて。